开城大典的热闹持续了三天。
巨象部和飞鹰部如约送来了赌注：十头披甲战象、二十只铁羽鹰、三千斤精铁、五千斤粮食。战象和铁羽鹰被黑爪和夜影分别接管，编入狼骑队和斥候营；精铁和粮食则入库，成为远河城壮大的又一笔资粮。
中小部落的使者们陆续告辞，带着对远河城的敬畏和交好的意愿离去。也有几个小部落当场表示愿意举族依附，安远让青叶巫一一登记，安排后续接收事宜。
大典结束后，远河城并未松懈，反而进入了更紧张的备战状态。
按照安远定下的计划，三个月内要完成三件事：整合新部族、探索禁区外围、研究源核。这三件事齐头并进，整个城池如同精密的机器，高速运转起来。
鹿族、羊族、兔族等新加入的族人被迅速打散，按照各自特长编入农部、牧部、工部、医部。鹿云山伤势好转后，主动请缨负责药田培育，带着鹿族老弱妇孺在城东开辟了五十亩试验田，试种从嚎风谷带回来的几种耐寒耐旱的野生谷物。羊族则接管了城外的畜牧区，将岩羊和长毛牛的规模扩大了一倍。兔族擅长挖掘和采集，被石牙编入工兵队，协助挖掘地下仓库和加固城墙地基。
军事方面，虎烈从新归附的战士中挑选出三百名青壮，与原有的五百战士混编，组成新的“远河卫”。每日操练阵型、磨合战技，虎烈亲自带队，用他的话说：“练不死就往死里练！”夜影的疾风营扩充至百人，全部由猫族和少数狼族精锐组成，专职侦查、渗透、暗杀。黑爪的狼骑队则专注于机动突击和野外追击，三十头灰鬃狼加上新得的十头战象，组成了一支混合骑兵队，虽然画风有点清奇，但冲锋起来的威慑力着实惊人。
安远自己也没闲着。
白天处理政务、巡视城防、指导训练；晚上则泡在兽火殿，一边用兽火温养源核，一边尝试引导源核之力为战士们洗练根基。
虎烈是第一个“小白鼠”。每隔十天，安远便以兽火为媒介，抽出一丝源核本源，注入虎烈体内。效果立竿见影：虎烈原本就雄浑的气血更加凝练，吸收天地能量的速度提升了近五成，连带着对“势”的感悟都清晰了不少。一个月下来，他隐隐触摸到了六品中期的门槛。
有了成功先例，安远开始分批为其他五品巅峰的战士洗练。第一批五人，包括两名虎族、两名猫族和一名熊族战士。过程虽不如虎烈顺利——有人经脉胀痛，有人气血紊乱——但在蕙心配制的辅助药剂和青叶巫的巫术调理下，最终都安然度过，根基明显夯实，突破六品的希望大增。
源核在持续温养下，体积又缩小了一圈，但内部星辰流转愈发璀璨，散发出的本源气息也更加精纯。与之相应，暗金色兽火中心的迷你金虎虚影越发凝实，偶尔甚至会主动吞吐火焰，灵性十足。
“照这个速度，最多再有两个月，源核就能完全炼化。”青叶巫捋着胡须，眼中满是惊叹，“届时首领的兽火必能踏入七品巅峰，甚至有望冲击八品。八品兽火，灵性化形，可离体独立作战，威力堪比七品战士。”
安远却盯着兽火中那只越来越活泼的小金虎，若有所思：“青叶巫，你说……我要是把这小家伙放出去，它能自己打架吗？”
青叶巫一愣，随即失笑：“首领说笑了。兽火化形，需以自身精神操控，如同分身。但化形后的兽火威力虽强，消耗也极大，且一旦受损，会反噬本体。非生死关头，不可轻用。”
“就当多个底牌。”安远咧嘴一笑，将注意力转回手中的东荒地图。
地图上，远河城以东、以南的区域已标注得密密麻麻：黑石山脉、嚎风谷、寂静山谷、咆哮河谷……这些都是已探索或发生冲突的区域。而地图西侧，那片占东荒近半面积的广袤区域，则是一片空白，只标注了三个字：上古禁区。
“禁区探索，该提上日程了。”安远手指敲了敲那片空白，“夜影。”
“在。”阴影中，夜影无声浮现。
“疾风营准备得如何了？”
“首批三十人已整训完毕，最弱四品，最强五品巅峰，全部精通潜伏、追踪、野外生存。”夜影语速平稳，“配备了三日份的干粮、解毒剂、疗伤药，以及首领特制的‘信号烟’。”
信号烟是安远结合巫术和草药捣鼓出来的小玩意儿，点燃后能释放出不同颜色的烟雾，在数十里外清晰可见，用于紧急联络。
“好。”安远点头，“明天一早，你亲自带队，从嚎风谷北侧进入禁区外围。记住，任务不是战斗，是侦查。摸清五十里范围内的地形、水源、荒兽分布、有无特殊资源点。遇到不可力敌的荒兽或异常，立刻撤退，安全第一。”
“是。”夜影领命，身影再次融入阴影。
安远又看向黑爪：“狼骑队随时待命，一旦夜影发出求援信号，半刻钟内必须赶到接应。”
“明白！”黑爪舔了舔獠牙，“我的狼崽子们早就憋坏了。”
“虎烈叔，城防不能松懈。巨象部和飞鹰部虽然暂时退让，但血月教余孽不知藏在哪个角落，不可不防。”
“放心，城墙上的弩机我都检查了三遍，一只苍蝇飞进来都得挨两箭。”虎烈拍着胸脯。
安排妥当，安远挥挥手让众人散去，独自留在兽火殿。
他走到温养源核的石坛前，伸手虚按。暗金色兽火感应到主人的气息，欢快地摇曳起来，中心的小金虎虚影甚至伸出爪子，碰了碰安远的手指。
“小家伙，快点长大。”安远轻笑，眼中却闪过一丝凝重。
禁区探索，是远河城壮大的必经之路，但也意味着未知的风险。上古禁区之所以被称为禁区，就是因为其中充斥着强大的荒兽、诡异的地形、乃至上古遗留的阵法陷阱。以远河城现在的实力，只能从最外围开始，步步为营。
“希望夜影一切顺利……”
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
三十名疾风营精锐在夜影的带领下，悄无声息地离开远河城，向北潜入嚎风谷，而后折向西，踏入那片被迷雾笼罩的禁区外围。
安远站在城楼上，目送他们的身影消失在晨雾中，久久未动。
“担心？”青叶巫不知何时出现在身侧。
“有点。”安远坦然，“夜影是我一手带出来的，疾风营也是寨子的眼睛。折损任何一个，都是损失。”
“雏鹰总要离巢。”青叶巫望着远方，“远河城要飞得更高，这些风险，必须承担。”
安远点点头，不再多言。
接下来的三天，远河城一切如常。训练、耕作、锻造、制药……每个人都在自己的岗位上忙碌。但核心层都知道，所有人的心都系在那支深入禁区的侦查队身上。
第三天傍晚，夕阳西下时，城楼上的哨兵突然高喊：“信号烟！绿色的！”
安远、青叶巫、虎烈等人迅速登上城楼。只见西北方向，约四十里外的天空中，一道醒目的绿色烟柱笔直升起，持续了约十息才缓缓消散。
“绿色……代表安全，且有收获。”安远松了口气，“夜影他们没事，还找到了好东西。”
果然，一个时辰后，夜影带着侦查队返回。三十人无一折损，但大多带伤，有两人伤势较重，被同伴搀扶着。不过每个人脸上都带着兴奋。
“首领！”夜影快步上前，虽疲惫，但眼睛发亮，“禁区外围五十里已初步探查完毕。这是地图。”
她递上一张兽皮，上面用炭笔勾勒出粗略的地形：山脉、河流、密林、沼泽……还标注了十几处荒兽巢穴和几个可疑地点。
“我们遭遇了三波荒兽，最强的一头是六品‘铁甲地龙’，皮糙肉厚，力大无穷，我们没硬拼，绕过去了。”夜影语速很快，“但在东北方向三十里处，发现了一处……遗迹。”
“遗迹？”安远挑眉。
“对，像是某种建筑废墟，被藤蔓和苔藓覆盖，规模不小。我们在外围发现了这个。”夜影从怀中掏出一块巴掌大的碎片。
碎片呈暗金色，表面有细密的纹路，非金非石，入手沉重，隐隐有微弱的能量波动。
青叶巫接过碎片，仔细端详片刻，眼中闪过惊色：“这是……上古符文？看这材质和纹路，至少是千年以前的东西。”
“废墟里还有更多。”夜影道，“我们不敢深入，只在边缘捡了几块。但能感觉到，废墟深处有很强的能量反应，可能……有宝物。”
安远摩挲着碎片，触感冰凉，纹路古朴，确实不像当代产物。
“干得漂亮。”他拍拍夜影的肩膀，“先带兄弟们去疗伤休息。明天，我亲自带人去看看。”
“首领要亲自去？”虎烈皱眉，“太危险了。要不我先带一队人探探路？”
“不用。”安远摇头，“既然是上古遗迹，里面可能有阵法或者机关，你们不熟悉。我有兽火预警，还有‘拟态伪装’，保命问题不大。而且……”
他看向手中碎片，眼中闪过好奇：“我对这玩意儿，挺感兴趣的。”
次日，安远带着夜影、黑爪、蕙心，以及二十名精锐战士，再次进入禁区。
按照地图指引，队伍很快抵达那处废墟。
那是一片位于山谷深处的建筑群残骸，占地约百亩，大部分已被泥土和植被掩埋，只露出些许断壁残垣。建筑风格与当代兽人的石屋木寨截然不同，更接近安远记忆中地球古代的宫殿庙宇，只是更加粗犷、高大。
废墟中央，隐约可见一座半塌的殿堂，殿门被巨石封堵，只留下一道缝隙。
“能量反应就是从里面传出来的。”夜影低声道，“很隐晦，但确实存在。”
安远展开兽火感知，果然，殿堂深处有微弱的、却异常精纯的能量波动，与手中碎片的波动同源。
“蕙心姐，检查一下周围有没有毒瘴或者陷阱。”
蕙心点头，取出几包药粉洒在空中，又用巫力细细感知片刻：“空气安全，地面也没有陷阱痕迹。但殿门附近有残留的巫术波动，很古老，几乎消散了。”
“看来这遗迹废弃很久了。”安远走到殿门前，伸手按在巨石上。触手冰凉，石头表面刻着模糊的纹路，与碎片上的符文类似。
他尝试推了推，巨石纹丝不动。
“我来！”黑爪上前，狼人形态全开，双臂肌肉贲张，低吼着发力。巨石微微晃动，落下簌簌尘土，但依旧没有移动。
“这石头……不对劲。”黑爪喘着气，“至少百万斤重，而且好像……嵌在地里了。”
安远眯起眼，暗金色兽火在掌心凝聚，化作一柄火焰长刀。
“都退开。”
众人后退数步。
安远深吸一口气，七品战士的气血轰然爆发，火焰长刀高举，对着巨石缝隙狠狠斩下！
“轰——！”
火焰刀气劈在巨石上，爆发出震耳欲聋的巨响。巨石表面浮现出淡淡的金色光膜，挡住了这一刀，但光膜剧烈闪烁，显然消耗巨大。
“有防护阵法！”青叶巫惊呼，“虽然年久失修，但还能运转！”
“那就多来几刀！”安远咧嘴，火焰长刀连续斩落。
“轰轰轰——！”
一连七刀，刀刀全力。巨石表面的光膜终于支撑不住，“咔嚓”一声碎裂。失去阵法保护的巨石在黑爪和几名战士的合力推动下，缓缓向一侧挪开，露出一个黑黢黢的洞口。
一股陈旧、腐朽、却又夹杂着淡淡清香的气息从洞内涌出。
安远抬手，兽火化作一团光球，悬浮在前方照明。众人鱼贯而入。
殿堂内部比想象中宽敞，穹顶高达十丈，由十二根粗大的石柱支撑。石柱上雕刻着古老的壁画，描绘着一些祭祀、狩猎、战争的场景，主角都是兽人，但服饰和武器与当代截然不同。
大殿中央，是一座石台。石台上，摆放着三样东西。
左边是一柄锈迹斑斑的长矛，矛身布满裂痕，仿佛一碰就会碎。
中间是一卷暗黄色的兽皮卷，用某种黑色丝线捆扎，保存得相对完好。
右边则是一个陶罐，罐口用泥土封死，表面绘着简单的云纹。
而那股精纯的能量波动，正是从陶罐中散发出来的。
“小心。”安远示意众人止步，自己上前，先用兽火仔细探查了一番，确认没有陷阱后，才伸手拿起那卷兽皮卷。
解开丝线，展开。兽皮卷上用古老的兽人文字写着密密麻麻的小字，大部分已模糊不清，但开头几行还能辨认：
“余，狼祖麾下第七战将，奉命镇守‘源血殿’。然天崩地裂，神殿倾覆，余重伤垂死，留此卷于后人。罐中乃‘源血精华’，乃狼祖精血所化，可淬炼肉身、纯化血脉，唯狼族后裔可用。矛为‘破军’，随余征战百年，今已残破，留待有缘。得此遗物者，望善用之，莫堕狼祖威名……”
后面字迹愈发模糊，难以辨认。
“狼祖麾下战将的遗物？”安远眼睛亮了，“源血精华……狼族后裔可用……黑爪！”
黑爪快步上前，看着陶罐，呼吸有些急促：“首领，这……”
“打开看看。”安远将陶罐递给他。
黑爪小心翼翼揭开泥封。罐口刚开，一股浓郁的血气便扑面而来，并不腥臭，反而带着奇异的清香。罐内是半罐暗红色的粘稠液体，如同凝固的血液，却晶莹剔透，内部仿佛有星光流转。
“真是源血精华！”青叶巫凑近观察，激动道，“古籍有载，上古强者陨落后，一身精血不散，历经岁月沉淀，可化为源血精华。此物对同族血脉有极大裨益，可提纯血脉、突破瓶颈，甚至唤醒先祖神通！”
黑爪双手颤抖，看向安远。
安远笑道：“看我干嘛？这是你们狼族先祖留下的，自然归你。不过……”
他指了指兽皮卷：“上面说了，‘唯狼族后裔可用’。你试试，看能不能吸收。”
黑爪重重点头，也不矫情，盘膝坐下，双手捧住陶罐，运转狼族特有的气血法门。
罐中源血精华仿佛活了过来，化作一缕缕血丝，顺着黑爪的皮肤渗入体内。黑爪浑身剧震，额头青筋暴起，体表浮现出淡淡的狼形虚影，仰天长啸。
整个过程持续了约一刻钟。当最后一缕血丝被吸收，黑爪睁开眼，瞳孔中闪过一丝血色光芒，周身气息暴涨，竟直接从五品巅峰，突破到了六品大地战士！
不仅如此，他裸露的皮肤上，浮现出淡淡的银色纹路，如同狼毛，又似某种古老图腾。
“感觉如何？”安远问。
黑爪站起身，活动了一下筋骨，骨节噼啪作响。他深吸一口气，眼中满是惊喜：“力量涨了三成！气血运转快了一倍！而且……我脑子里多了一些东西，像是……战技？不，更像是本能。”
他低吼一声，右爪虚握，五指间竟凝聚出五道半尺长的血色气刃！
“狼祖战技·血狼爪！”黑爪兴奋道，“虽然只是雏形，但威力绝对比我现在用的爪法强！”
“好！”安远拍拍他肩膀，“这趟值了。矛和兽皮卷我带回去研究，源血精华归你。不过……”
他看向其他狼族战士：“罐子里应该还有残留，你分给其他狼族兄弟，每人一滴，淬炼血脉。记住，量力而行，别撑爆了。”
“是！”黑爪激动地应道。
其他狼族战士也满脸兴奋。源血精华对他们而言，不亚于脱胎换骨。
安远又检查了一下那柄破军矛。矛身虽然残破，但材质不凡，入手沉重，矛尖仍残留着一丝凌厉的杀气。可惜内部符文已损毁大半，无法修复，只能当材料回收了。
兽皮卷则交给青叶巫，让她回去慢慢研究，看能不能从中破译出更多上古信息。
“这处遗迹，应该只是外围的偏殿。”安远环顾四周，“真正的主殿，可能埋得更深，或者被彻底毁了。不过没关系，有第一次就有第二次。夜影，标记这里，以后定期派人探查。”
“是。”
“撤。”安远挥手，“收获不错，见好就收。”
队伍带着战利品，迅速撤离废墟。
回程路上，安远心情不错。一次探索，不仅摸清了禁区外围的部分情况，还得了源血精华这种好东西，黑爪突破六品，狼族整体实力提升，远河城又多了一张底牌。
“禁区……果然是个宝库。”他望着西边那片广袤的未知区域，眼中闪烁着期待。
远河城的崛起之路，才刚刚开始。
而此刻，远河城东南方向三百里外，一处隐蔽的山洞中。
十几名血袍人围坐在血池边，池中血水翻腾，映出一张模糊的面孔。
“东荒分坛全军覆没，三位长老陨落，源核被夺……安远，远河城……”模糊面孔发出沙哑的声音，“此仇，必报。”
“坛主，我们接下来怎么办？”一名独眼血袍人低声问。
“潜伏，等待。”模糊面孔冷冷道，“总坛已派‘血煞’‘魂灭’两位长老前来，三月后抵达。在此之前，不可轻举妄动。”
“那远河城……”
“让他们再蹦跶几天。”模糊面孔冷笑，“等两位长老一到，我要远河城……鸡犬不留！”