城北方向传来一阵沉重的脚步声。托马斯身后跟着一个高大的身影，灰蓝色的轻甲，腰上别着一面崭新的鸢盾。
杜牧眯起眼看了两秒，然后嘴角抽了一下。
亚瑟。圣骑士亚瑟。银杉森林里被他用【叹息之墙】正面砸脸、又被夺走盾牌的那个三年级首席。
亚瑟走到跟前，脚步一顿，脸上的表情从平静迅速切换成一种极其复杂的、介于想转身走人和想拔剑砍人之间的剧烈挣扎。
亚瑟的嘴角抽搐了一下，手指无意识地在剑柄上摩挲了两圈，像是在进行一场极其激烈的内心斗争。最后他深吸一口气，大步走过来，在杜牧面前站定，声音比预想中沉稳得多。
“灰烬裂谷外围，我熟。去年跟着巡逻队去过一趟。”
杜牧看着他，嘴角勾起一抹极其欠揍的笑，伸出右手，语气里带着一种极其浮夸的、像是在模仿某位圣骑士宣誓就职时的庄重腔调。
“亚瑟！以圣剑的名义——欢迎过来！”
亚瑟盯着那只手看了三秒，脸上的肌肉极其明显地跳了一下。
他最终还是没有转身走人，只是从牙缝里挤出一句“你等着”，然后极其用力地握了上来。
杜牧还没来得及松手，城墙拐角处又走来一个人影。
黑色的紧身皮甲，灰色的兜帽斗篷，眼睛被那副标志性的魔导护目镜遮得严严实实。薇恩的左手腕上挂着那副重型连发弩，腰间别着两壶弩箭，后背还多绑了一把带锯齿的短刃。
她一声不吭地走到人群边上，找了个最靠外的位置站着，既不打招呼，也不跟任何人对视。只是极其简洁地看了一眼杜牧，又极其简洁地看了一眼他腰后的提亚玛特。
“短信收到。”她说。
杜牧松开亚瑟的手，朝薇恩点了点头。还没来得及开口，身后又传来了一个极其轻快的女声。
“抱歉！迟到了三分钟！”
一个扎着低马尾的女生小跑着从城北方向过来，怀里抱着一只磨得发亮的黄铜药箱，腰上挂满了各种形状的试剂瓶，跑动时叮叮当当地响成一片。她跑到拉克丝身边站定，喘了两口气，然后极其自然地朝所有人露出一个略带歉意的笑。
“我叫诺拉，三年级炼金系。拉克丝说你们缺个懂药剂和急救的。我自带了三十七种解毒剂和十二瓶高浓缩绷带洗液，另外还有六枚便携式烟雾弹和两瓶强效神经麻痹剂。谁需要？”
杜牧数了一遍人头。盖伦、拉克丝、托马斯、亚瑟、薇恩、诺拉，加上自己，七个。
“出发。”他把兜帽往头上一扣，第一个迈出了北门。
从雄都北门到灰烬裂谷，是一条逐渐抬升的山道。脚下的石板路最先还能看出人工铺设的痕迹，越往前走就越粗糙，最后彻底变成碎石与干裂泥土混杂的野径。路两旁的树木也在变化，从郁郁葱葱的阔叶林逐渐过渡成低矮扭曲的灌木丛，叶片泛着不健康的灰绿色，上面覆着一层薄薄的黑色粉尘。
盖伦和亚瑟走在最前面。两人一开始还保持着沉默，走了大约半小时后，盖伦偏头看了亚瑟一眼。
“你去年跟巡逻队来的时候，走到哪一段？”
“外围第二哨站。”亚瑟的声音很平，“再往里就没走了。巡逻队说第二哨站以内，是毕业生级别的猎场，低于五级的进去就是送菜。”
“那你觉得我们七个，能走多远？”
亚瑟沉默了一下，侧头看了看身后。拉克丝和诺拉正小声讨论着一瓶蓝色药剂的颜色问题，托马斯抱着圆盾跟在后面，脚步还算扎实。最后他的目光落在了杜牧身上。
“看队长怎么打。”
杜牧走在队伍中段，没接话。他正把系统雷达的感知范围压到了最低功率，像一张大网缓缓铺开。前方三百米到五百米之间，已经出现了零星的微弱信号，那是低阶魔兽的游离波动。不算威胁，但也不算安全。
又走了一段路，脚下开始出现零星的白骨碎片。有几根明显是魔兽的腿骨，被什么东西咬得只剩下一截。
薇恩不知什么时候从队伍最后方摸到了杜牧身边，声音压得很低。
“前面有东西。”
她指了一下右前方的灌木丛。杜牧顺着看去，只看到一片纹丝不动的灰绿色叶片。
但系统雷达刚好在同一瞬间弹出了提示。
【叮！检测到潜伏型魔兽信号。距离约一百二十米。数量：两只。】
【叮！检测到潜伏型魔兽信号。距离约一百二十米。数量：两只。】
杜牧停下脚步，抬起右手握拳。整个队伍瞬间安静下来。
薇恩已经蹲了下去，手指轻轻拨开面前那片灰绿色的灌木叶。她的护目镜在幽暗的林间泛着冷光，左手极其平稳地搭在连发弩的扳机上。
“灰烬潜伏者。”她的声音压到了几乎听不见的程度，“两到三只。肉食性，群居，擅长从地底突袭。爪子和牙都带腐蚀性。弱点在腹部和口腔内部。”
杜牧在脑海中飞速检索了一遍。灰烬潜伏者，DND体系里常见的CR3级魔兽，单只不算强，但擅长潜伏和群殴。如果被它们拖入地面战斗，会极其麻烦。
“盖伦，亚瑟，正面拉仇恨。”杜牧低声下令，“托马斯，跟在两人后方半步，随时补位。薇恩，左翼高点，先手弩箭压制。拉克丝，右后方，光之束缚准备。诺拉——”
他回头看了一眼抱着药箱的炼金学姐。
“站在拉克丝后面，别露头。”
诺拉极其利索地点了点头，半蹲着往后挪了两步，右手已经摸上了腰间的一瓶绿色药剂。
薇恩没有等杜牧说完，整个人已经无声地蹿上了左侧一棵歪脖子老树的横枝。她的连发弩架在枝杈上，银色弩箭在幽暗中泛着极其克制的寒光。
盖伦和亚瑟并肩向前推进。两人都没有拔武器，而是极其默契地同时举起了盾牌。盖伦的塔盾在下，亚瑟的鸢盾在上，两面盾牌交错形成了一个极其严密的防御面。
“咚。”
一声极其沉闷的、像是某种坚硬的骨骼撞击泥地的声音，从前方灌木丛的地底传了出来。
紧接着，是第二声，第三声。
左前方的泥土突然炸开。
一道灰白色的、浑身覆盖着碎石般粗糙鳞片的狭长身影，以极其恐怖的速度从地底弹出，张开满是倒刺的血盆大口，直扑盖伦的面门！
盖伦没有躲。他甚至连眼睛都没眨一下，只是将塔盾往前极其沉稳地一顶。
“砰！”
灰烬潜伏者的脑袋狠狠撞在塔盾表面，发出令人牙酸的骨骼碎裂声。它那排密密麻麻的倒刺牙齿在精钢盾面上刮出一串刺眼的火星，然后被盖伦极其粗暴地一盾牌拍翻在地。
亚瑟的鸢盾紧接着砸下，把那只还没翻过身来的潜伏者死死钉在泥地里。
与此同时，右前方又有两只灰白色的身影从地底冲出，一左一右，极其狡诈地绕开了正面防御，朝着队伍中段的拉克丝扑去。
薇恩的手指扣下了扳机。
嗖——！
银色的弩箭破空而至，极其精准地钉入了左边那只潜伏者的右眼。箭头上附着的圣银符文瞬间爆发出一圈刺眼的银白色光芒，那头魔兽发出一声极其凄厉的嘶吼，整个身体在半空中猛地痉挛，重重摔在地上。
右边那只已经扑到了拉克丝面前三步的距离。
拉克丝没有退。她合上魔法书，右手在半空中极其快速地划出一道符文，一道纯白色的光柱从她掌心轰然射出，在半空中化作一条极其坚韧的光之锁链，精准地缠住了那只潜伏者的前肢。
“光之束缚。”
光链骤然收紧，将那头半空中的潜伏者极其暴力地扯了下来，狠狠砸在地上。
诺拉从拉克丝身后探出半个身子，右手极其熟练地甩出一支装着绿色液体的玻璃试管。试管在潜伏者身侧炸开，浓绿色的雾气瞬间吞没了那头魔兽。它只来得及抽搐两下，便彻底瘫软，连一声哀嚎都没发出。
杜牧站在原地，甚至没来得及拔斧头。
三只灰烬潜伏者，从暴起到全灭，不到十秒。
他低头看了看手里刚摸上斧柄的手，又看了看前方三个各自收招的队友，突然觉得自己这个队长好像有点多余。
“配合不错。”盖伦把塔盾从第一只潜伏者的尸体上拔起来，回头看了杜牧一眼，语气平淡。
杜牧把斧头重新挂回腰后，极其自然地点了点头：“继续走。前面还有更多。”
队伍继续向前推进，这次杜牧走在了最前面。
盖伦和亚瑟对视一眼，默契地没有吭声，只是收紧了盾牌，一左一右跟在杜牧身后半步。杜牧没有拔斧头，而是将右手虚按在提亚玛特的斧柄上，步伐不疾不徐，像是一台极其精密的探路仪器，每走一步都在读取着周围的地形与气息。
他脑海里的系统雷达全力运转着。
【叮！已扫描前方扇形区域。当前可感知魔兽信号：十七处。其中三处为中高威胁目标，正在向本方向移动。】
杜牧没有停步，反而极其果断地加快了速度。他拐过一丛扭曲的枯木，踩着碎石堆上了一道缓坡。坡顶的视野骤然开阔，前方是一片极其荒凉的焦黑谷地，地面上遍布着龟裂的暗红色岩块，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
这是灰烬裂谷外围的第一道天然屏障。一条横亘在眼前的、深不见底的裂谷裂缝。
裂缝上原本应该有一座巡逻队搭建的木桥，但此刻那座桥已经彻底坍塌，只剩下几根烧焦的断桩还插在对岸的岩壁上。而裂缝对面，隐约能看到几道灰白色的身影在暗红色的岩块间游走。
杜牧停下脚步，站在裂缝边缘，低头看了一眼脚下那片看不见底的深渊。
“到头了。”他说。
盖伦走上前，顺着他的视线看向对岸，眉头皱了起来。亚瑟蹲下身，仔细端详着那几根烧焦的断桩，伸手摸了摸断口处残留的黑色痕迹，指尖沾了一层黏腻的暗红色粉末。
“这不是普通的塌方。”亚瑟站起身，声音变得极其低沉，“断口上有异界能量残余的痕迹。有人在桥被毁之后，在这里留下了这些东西。”
薇恩不知什么时候已经蹲在了最边缘的一根断桩上，半只脚悬空着，护目镜对准裂缝对面的岩壁。她的弩箭已经上了弦。
“对面有巢穴。”她的声音冷得像冰，“至少三处。我看到了潜伏者的爬行轨迹和新鲜的碎骨堆。”
杜牧把任务卷轴摊开，对照着地图上标注的裂谷入口位置。裂缝正对面的岩壁上，隐约能看到一条人工开凿的窄道，被碎石半掩着，朝着裂谷深处延伸。
“前面就是第二哨站。”他合上卷轴，“但桥没了。要过去只有两条路：要么绕行东侧三公里从上游浅滩渡，要么直接从这里爬过去。”
亚瑟拍了拍手上的灰，站起身：“三公里太远，绕行会暴露在开阔地带。爬过去虽然危险，但至少能利用裂缝本身的遮蔽。”
杜牧转头看向众人。
拉克丝走上前看了一眼深渊，毫不迟疑地开始从背包里抽绳索。诺拉从药箱夹层里掏出一小瓶银灰色的液体，递给杜牧：“高效黏合胶。涂在手掌上可以临时增加岩壁附着力，持续半小时。”
托马斯抱着盾牌凑过来，低头看了一眼脚下的深渊，咽了口唾沫，但没吭声。
“那就爬。”杜牧把黏合胶揣进兜里，又从拉克丝手里接过绳索，开始在断桩上系安全结，“顺序：我先上，到对面固定绳索。然后是亚瑟、盖伦、托马斯、诺拉、拉克丝、薇恩断后。”
他把绳尾在腰上缠了两圈，转身面对那道裂缝，深吸一口气，纵身跃上了对岸悬出的第一块岩台。